home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090693 / 09069926.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  103 lines
  1. <text id=93TT2190>
  2. <title>
  3. Sep. 06, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 06, 1993  Boom Time In The Rockies              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 69
  13. BOOKS
  14. The Grouch From Hull
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By CHRISTOPHER PORTERFIELD
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>TITLE: Philip Larkin: A Writer's Life</l>
  21.      <l>AUTHOR: Andrew Motion</l>
  22.      <l>PUBLISHER: Farrar Straus Giroux; 570 Pages; $35</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: The biography of England's unofficial laureate
  25. of gloom makes surprisingly lively reading.
  26. </p>
  27. <p>     In 1974 two leading British poets appeared together on a platform
  28. at Hull University. One was Ted Hughes, the widower of Sylvia
  29. Plath: intense, leather-jacketed, trailing a romantic aura.
  30. The other was Philip Larkin, an overweight, bald, bespectacled
  31. and partly deaf figure in a dark suit who later described himself
  32. as providing the "sophisticated, insincere, effete, and gold-watch-chained
  33. alternative."
  34. </p>
  35. <p>     Larkin made a life's work of offering the unfashionable alternative--joking about it but meaning it too. His verse, unlike Hughes',
  36. was resolutely un-modernist; he clung to the notion that poems
  37. should be clearly written in everyday language and should avoid
  38. posturing and pretension at all costs--though, in his hands,
  39. that left plenty of room for craft and eloquence. He steered
  40. clear of London and the literary life, spending his career as
  41. a librarian in provincial cities. Formidably shy, he never married,
  42. remaining deeply attached to a burdensome mother until her death
  43. at 91, when he was 55. He was a drinker and a jazz buff, but
  44. he habitually cloaked himself in a grave manner (when he turned
  45. 60, Alan Bennett asked, "but when was he anything else?").
  46. </p>
  47. <p>     Drab as this existence may sound, it was the essence of Larkin's
  48. poetic impulse. The calculated isolation, the lack of commitment
  49. were what enabled him to write what little he did (four volumes
  50. in 40 years), just as the fate of the mockingly ironic outsider
  51. was his persistent subject. As he put it, "Deprivation is for
  52. me what daffodils were for Wordsworth." Characteristically,
  53. he declined the post of poet laureate, but by the time he died
  54. of cancer at 63 in 1985, he had become a sort of grumpy unofficial
  55. laureate of all that was middling, thwarted and humorously stoic
  56. in the contemporary psyche.
  57. </p>
  58. <p>     Andrew Motion, a fellow poet and younger colleague of Larkin's
  59. at Hull, gets close to his subject, but not too close, in this
  60. finely nuanced book. The biographer is as shrewd and sympathetic
  61. in sorting out Larkin's surprisingly energetic sex life as in
  62. parsing his poems. Larkin's longest attachment (38 years) was
  63. with Monica Jones, a lecturer at Leicester University. About
  64. halfway through this affair he took up with Maeve Brennan, a
  65. library staff member at Hull, and a few years later he added
  66. his secretary, Betty Mackereth. The point was to play one woman
  67. off against another, sometimes callously, to keep them all at
  68. a certain distance.
  69. </p>
  70. <p>     Motion maintains a non-p.c. perspective about the crotchets
  71. that caused such an outcry when this biography, along with Larkin's
  72. collected letters, was published in England last year: the private
  73. man's coarseness, his penchant for pornography, his blasts against
  74. women and "niggers." Much of this, Motion makes clear, was boisterous
  75. role-playing, especially in matey letters to friends like Kingsley
  76. Amis and Robert Conquest.
  77. </p>
  78. <p>     In his later years Larkin's gift all but dried up. "I used to
  79. believe," he told Motion, "that I should perfect the work and
  80. life could f itself." Now, he lamented, "all I've got is a
  81. f ed up life." But that wasn't all he had; he still had the
  82. poems, and now we do too. Over and over, Motion reminds us that
  83. Larkin's memorably plangent way of proclaiming his own futility
  84. was in fact his triumph over it:
  85. </p>
  86. <p>     Life is first boredom, then fear.
  87. </p>
  88. <p>     Whether or not we use it, it goes,
  89. </p>
  90. <p>     And leaves what something hidden
  91. </p>
  92. <p>     from us chose,
  93. </p>
  94. <p>     And age, and then the only end of
  95. </p>
  96. <p>     age.
  97. </p>
  98.  
  99. </body>
  100. </article>
  101. </text>
  102.  
  103.